「ips細胞」って？

昨年、京都大学ips細胞研究所所長の山中伸弥教授らにノーベル生理学・医学賞を授与されたことで何かと話題になったのは記憶に新しいところです。
そこで今回は簡単にips細胞についてお話いたします。

ips細胞は、日本語に訳すと「人工多能性幹細胞」といいますが、さまざまな細胞に変化できる能力を持つことから「万能細胞」とも呼ばれています。
その鍵を握るのが「幹細胞」と呼ばれる細胞です。「幹細胞」は、ちょうど樹木の幹から枝や葉が伸びるように、いろいろな種類の細胞が生み出される細胞であることからそのような名称がつけられています。
卵子と精子が合体した「受精卵」がそのスタートになりますが、受精卵の段階では、まだ何も役割が決まっていません。しかし、分裂を繰り返していく中で、それぞれが例えば「皮膚の細胞」とか「心臓の細胞」など専門性のある細胞が決まっていき、体の場所ごとに異なる種類の幹細胞が作られていきます。
一度役割が決まれば、もう他の機能をもつ細胞には変わることが出来ません。
即ち、皮膚の幹細胞は皮膚細胞にはなれても神経細胞にはなることはできません。
ところが、ips細胞の画期的なところは、皮膚細胞からさまざまな細胞に生まれ変わることができる細胞を作り出したところにあります。
ips細胞に期待されているのは、再生医療や創薬への応用です。
すでにips細胞から角膜を作り出す研究なども進んでいますが、心筋細胞を作れば、医薬品の心臓への副作用を確認する手段にも利用できます。

このように様々な分野に応用できることから国としても研究支援に力を注いでいます。
今後もさまざまな分野で応用され、医学の発展につながっていくことが期待されます。
一方で、研究をすすめていくにはまだ課題も多く残されており、例えばips細胞は、がん化しやすいのではないかと考えられる点もあり、実用化に至るまでにはまだ１０年程度の年月が必要になるかも知れません。
一日も早く実用化されることによって、例えば今まで諦めていた視力が回復できるなどすばらしい成果も期待されます。
今後の研究の進展を見守りたいと思います。